Неустойка — это определенная законом или договором денежная сумма (штраф, пеня), которую должник обязан уплатить кредитору в случае неисполнения или ненадлежащего исполнения обязательства, в частности в случае просрочки исполнения. Именно такое определение содержится в пункте 1 статьи 330 ГК РФ.
С точки зрения действующего законодательства, неустойка рассматривается как основная и наиболее популярная форма гражданско-правовой ответственности.
В современной юридической практике неустойка находит широчайшее применение. Дело в том, что неустойка имеет по отношению к возмещению убытков, выступающему в качестве общей формы гражданско-правовой ответственности, ряд преимуществ, которые и обусловливают ее обеспечительную функцию. В числе таких преимуществ можно выделить следующие.
Во-первых, по требованию об уплате неустойки кредитор не обязан доказывать причинение ему убытков. Это правило прямо прописано в пункте 1 статьи 330 ГК РФ. Таким образом, неустойка взыскивается за сам факт нарушения обязательств, тогда как взыскание убытков возможно лишь при доказанности их возникновения.
Во-вторых, взыскание неустойки отличается более высокой оперативностью, так как ее размер заранее определен, в то время как размер убытков точно определим лишь после факта неисполнения обязательства. Особо ощутимо это в случае длящихся нарушений должником своих обязательств, когда размер убытков может быть определен только в будущем.
В-третьих, неустойка более приспособлена к конкретным взаимоотношениям, поскольку устанавливается с учетом значения данного обязательства для государства, и (или) его непосредственных участников.
Неустойка может быть предусмотрена либо соглашением сторон (договорная неустойка), либо законом (законная неустойка). Применительно к первому виду неустойки действует правило об обязательной письменной форме соглашения о неустойке независимо от формы основного обязательства.
Между тем, несоблюдение письменной формы влечет недействительность соглашения о неустойке. Это следует из положений статьи 331 ГК РФ.
Законной признается неустойка, размер и условия взыскания которой установлены законом или иным правовым актом. Законная неустойка подлежит применению независимо от того, предусмотрена ли обязанность ее уплаты соглашением сторон (пункт 1 статьи 332 ГК РФ).
Законная неустойка может быть установлена как императивной, так и диспозитивной нормой. От этого и зависит ее судьба и сфера применения. Если неустойка предусмотрена императивной нормой, то она применяется в обязательном порядке в строго установленном размере, а если диспозитивной — то в размере, установленном в законе, при условии, что соглашением сторон не предусмотрено иное.
Однако, в соответствии с пунктом 2 статьи 332 ГК РФ, размер неустойки может быть изменен соглашением сторон, причём исключительно в сторону увеличения.